Castors en Belgique : où vivent-ils et comment reconnaître leurs traces ?

Un tronc d'arbre qui ressemble à un crayon taillé, un barrage de branches en travers d'un ruisseau et, le soir, un plouf dans l'eau. Qui y prête attention découvre que le castor est revenu en Belgique. Un siècle et demi après son extinction en Flandre, des centaines de familles vivent à nouveau le long de nos rivières. Enfilez le Fall Creek Hoodie, avec son eau qui tombe sur des rochers couverts de mousse, et découvrez où vit le castor et comment reconnaître ses traces.

Le castor en bref

Le castor est le plus grand rongeur d'Europe. Selon Natuurpunt, il mesure de 95 à 137 cm, queue comprise, et pèse de 15 à 35 kilogrammes.

• La queue est large, plate et écailleuse. Il s'en sert comme d'un gouvernail pour nager et, en cas de danger, il la frappe fortement sur l'eau pour donner l'alerte.
• Il vit en famille : un couple avec les jeunes de l'année et souvent ceux de l'année précédente.
• Espérance de vie : en moyenne 7 à 8 ans, au maximum environ 16 ans.
• Un animal crépusculaire. En été, il quitte sa hutte en début de soirée et y rentre entre 3 et 6 heures du matin.
• Pas d'hibernation. Même en hiver, le castor peut être assez actif, et il se nourrit alors surtout d'écorce et de rameaux. Pour savoir quels animaux hibernent, lisez notre article sur l'hibernation des animaux en Belgique.

Que mange un castor ?

Le castor est végétarien. Il mange des rhizomes, des roseaux, de l'herbe et des herbes aromatiques, et surtout l'écorce, les rameaux et les feuilles des arbres tendres comme le saule, le peuplier et l'aulne. Selon Natuurpunt, il consomme jusqu'à 600 à 700 grammes d'écorce par jour. Il lui arrive aussi de grignoter du maïs, des betteraves ou des arbres fruitiers poussant près de l'eau.

De l'extermination au retour

• 1848 : en Flandre, le dernier castor est tué. Il avait été exterminé par la chasse, pour sa fourrure et sa viande.
• 1998-2000 : en Wallonie, 101 castors venus d'Allemagne sont relâchés illégalement. L'un des responsables, Olivier Rubbers, a reçu pour cela une amende de 2 478 euros. Pourtant, cette action illégale est aujourd'hui à l'origine du retour du castor dans toute la Belgique.
• Automne 2000 : le premier castor est de nouveau observé en Flandre, venu de Wallonie.
• Depuis 2003 : des traces régulières sont relevées le long de la Dyle et de la Laan.
• 2024 : au nord de Bruxelles, le premier castor depuis le 19e siècle s'installe, le long de la Senne remise à ciel ouvert.

Combien de castors vit-il en Belgique ?

Le nombre d'observations augmente aussi rapidement. En 2025, 5 847 castors ont été signalés en Belgique, contre 1 243 en 2015. Il s'agit d'observations et non de comptages d'animaux individuels, mais elles illustrent bien l'ampleur de l'expansion du castor.

Reconnaître les traces d'un castor

On voit rarement le castor lui-même. Ses traces sont bien plus faciles à repérer :

• Arbres rongés. Un arbre rongé par un castor prend une pointe de crayon caractéristique. Les saules rongés repoussent souvent sans problème.
• Branches écorcées. Des branches sans écorce, avec de fines marques de dents, sur la berge ou dans l'eau.
• Barrages. Le castor construit des barrages de branches et de terre pour relever le niveau de l'eau. Ainsi, l'entrée de sa hutte se trouve sous l'eau, à l'abri des prédateurs.
• Une hutte. Un grand tas de branches et de boue sur la berge, avec l'entrée sous l'eau. Parfois, le castor vit aussi dans un terrier creusé dans la berge.
• Coulées et glissoires. Des sentiers piétinés allant de l'eau vers la terre, et des pentes lisses où il glisse pour entrer et sortir de l'eau.
• Dépôts odorants. De petits tas de boue, de feuilles et de brindilles le long de la berge, que le castor marque de son odeur (castoréum).
• Empreintes dans la boue.

Qui suit une rivière où vit le castor remarque comment il transforme le paysage. Il en va de même pour le poisson qui remonte le courant, comme sur le Silver Run Sweatshirt, avec un saumon qui se fraie un chemin à travers les rapides.

Ne pas confondre avec le ragondin ou le rat musqué

• Le ragondin vient d'Amérique du Sud et est une espèce exotique envahissante. Après le castor, c'est le plus grand rongeur de Flandre. Il a une queue ronde et fine, et non plate.
• Le rat musqué est beaucoup plus petit, apparenté aux campagnols, et lui aussi une espèce exotique envahissante.

Où voir des castors ?

• Dyle et Laan (Brabant flamand) : c'est ici que le castor est revenu en premier en Flandre.
• La Campine : le long de la Nèthe et de la Laak, et dans les environs d'Arendonk et de Balen.
• Bourgoyen-Ossemeersen à Gand : on y a trouvé des traces.
• La Senne au nord de Bruxelles.
• La Haute-Sambre en Wallonie, près de Thuin et d'Erquelinnes.

De nombreux autres cours d'eau wallons abritent aussi des castors. Si vous voulez être certain d'en voir, participez à une activité guidée organisée par une association naturaliste. Natuurpunt organise par exemple des balades à la recherche du castor.

Conseils pour voir un castor

• Sortez au crépuscule. Le castor est un animal crépusculaire : vos meilleures chances se situent au coucher du soleil ou juste après. Lisez aussi nos conseils pour randonner dans le noir.
• Soyez silencieux et patient. Installez-vous à un endroit offrant une vue sur l'eau et attendez.
• Gardez vos distances et ne dérangez pas les animaux.
• Tenez votre chien en laisse.
• Un doute sur une trace ? Prenez une photo et faites-la identifier avec l'application ObsIdentify, ou signalez votre observation sur waarnemingen.be.

Une soirée fraîche au bord de l'eau, à attendre qu'une tête apparaisse au-dessus de l'eau : une couche chaude comme le Still Roots Hoodie, avec ses textures de forêt et ses tons terre, n'est pas un luxe superflu.

Protection et conflits

Le castor est strictement protégé en Belgique. Il est interdit de le tuer, de le capturer ou de le déranger, et ses huttes et barrages sont eux aussi protégés. Un barrage ne peut être enlevé qu'avec un permis.

Pourtant, son succès pose aussi des problèmes. Les castors peuvent inonder des champs et des chemins, et ronger de jeunes arbres. Dans la province d'Anvers, les services ont effectué en 2025 environ 4 500 contrôles, avec plus de 1 000 interventions sur des barrages, pour un coût de plus de 100 000 euros. Il arrive que le castor reconstruise un barrage dès le lendemain. Vous subissez des dégâts causés par un castor ? Signalez-les à l'Agence flamande Nature et Forêts.

Il existe aussi des avantages. Les barrages de castors créent de nouvelles zones humides, avec davantage d'insectes, d'oiseaux et de poissons. Ils retiennent l'eau pendant les périodes sèches et freinent l'érosion.

Questions fréquentes

Où vivent les castors en Belgique ?

Le long des rivières et des ruisseaux en Flandre, en Wallonie et, depuis 2024, aussi à Bruxelles. En Flandre, on trouve surtout des castors le long de la Dyle, de la Laan et en Campine. En Wallonie, on estime leur nombre à près de 3 000.

Comment reconnaître les traces d'un castor ?

Aux arbres avec une caractéristique pointe de crayon, aux branches écorcées, aux barrages de branches et de terre, aux huttes sur la berge et aux glissoires menant de l'eau à la terre.

Le castor est-il dangereux ?

Non, le castor est farouche et évite les humains. Il est toutefois strictement protégé : vous ne devez ni le déranger, ni perturber sa hutte ou son barrage.

Pour les amoureux des rivières et de la faune sauvage

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