Nuées d'étourneaux en Belgique : où et quand les voir ?

Il fait un soir d'automne gris, le soleil disparaît derrière les champs et soudain une tache noire apparaît dans le ciel. Elle grandit, s'étire, se tord comme de la fumée puis se resserre en une boule. Ce sont des étourneaux : des milliers d'oiseaux qui se déplacent dans les airs comme un seul être. Une telle nuée d'étourneaux est l'un des plus beaux spectacles naturels que vous pouvez admirer gratuitement en Belgique. Enfilez votre Pine Dusk Hoodie, avec une rangée de pins sur un ciel du soir qui s'estompe, et découvrez pourquoi les étourneaux font cela et où vous avez une chance de les voir.

Qu'est-ce qu'une nuée d'étourneaux ?

Une nuée d'étourneaux (en anglais murmuration) est la grande masse ondulante que forment les étourneaux juste avant d'aller dormir. Pendant la journée, ils cherchent leur nourriture en petits groupes dans les prairies et les champs. Le soir, tous ces groupes se rassemblent. Selon Natuurpunt, ils forment « au coucher du soleil des nuées merveilleuses avant de s'envoler vers leur dortoir commun ».

Dans ces dortoirs, des nombres énormes peuvent se retrouver : selon Natuurpunt, parfois plus d'un million d'étourneaux. Le plus souvent, il s'agit de dizaines de milliers à des centaines de milliers d'oiseaux.

Pourquoi les étourneaux volent-ils en nuée ?

Protection contre les rapaces

La raison principale est la sécurité. Un rapace comme l'épervier a du mal à choisir un seul étourneau dans un grand groupe qui tourne très vite. Les virages brusques de la nuée déroutent le prédateur. C'est pourquoi on voit souvent la nuée s'agiter davantage lorsqu'un rapace se trouve à proximité. Ce chasseur venu du ciel, vous le retrouvez aussi sur le Swift Dive Sweatshirt : un faucon qui plonge les ailes repliées.

Un dortoir comme centre d'information

Natuurpunt décrit aussi le dortoir comme une sorte de centre d'information. Les étourneaux qui ont trouvé dans la journée un bon endroit pour se nourrir retournent le lendemain matin dans la même zone, et d'autres étourneaux les suivent.

Certaines sources citent aussi la chaleur comme raison de dormir ensemble, mais ce point n'a pas été bien étudié. Même les ornithologues ne sont pas tout à fait d'accord sur toutes les raisons.

Comment ne se percutent-ils pas ?

Des milliers d'oiseaux, serrés les uns contre les autres, à grande vitesse, et pourtant ils se heurtent presque jamais. La chercheuse Charlotte Hemelrijk (Université de Groningue) en a réalisé un modèle informatique. Il en ressort que chaque étourneau n'a besoin de surveiller qu'une poignée de voisins, environ sept, et qu'ils volent à une vitesse d'environ 36 km/h. Il n'y a ni chef ni « télépathie » : si chaque oiseau suit ses voisins, ces magnifiques vagues apparaissent d'elles-mêmes.

Quand voit-on les nuées d'étourneaux ?

• Saison : surtout en automne et en hiver. Pendant les mois d'hiver, des étourneaux venus d'Europe du Nord et de l'Est rejoignent nos oiseaux, ce qui rend les groupes encore plus grands. À l'inverse, une partie de nos propres étourneaux s'éloigne à l'automne, surtout vers la France.
• Moment : dès la fin de l'après-midi et pendant le crépuscule, juste avant le coucher du soleil. Renseignez-vous donc sur l'heure du coucher du soleil et arrivez largement à l'avance.
• Météo : une soirée claire offre la plus belle lumière à contre-jour, mais même par temps couvert, les étourneaux vont dormir comme d'habitude.

Ce moment où le jour bascule dans la nuit, avec des teintes grises et une lueur orangée, vous le retrouvez aussi sur le Lone Dusk Sweatshirt, avec un loup solitaire sur fond de ciel crépusculaire.

Où en Belgique ?

Les étourneaux ne choisissent pas leur dortoir au même endroit chaque année. Il n'existe donc pas de liste fixe. Voici les endroits où vous avez le plus de chances de les voir :

• Roselières des zones humides. Le roseau est un dortoir très apprécié : les oiseaux y sont en sécurité au-dessus de l'eau. Pensez aux zones humides comme le De Blankaart à Woumen (Flandre-Occidentale).
• Rangées d'arbres et buissons. En 2022, près de Steenkerke (Furnes), selon la VRT, plus de cent mille étourneaux ont dormi dans quelques arbres et buissons. Chaque soir, ils choisissaient le même endroit, après s'être d'abord rassemblés dans les champs.
• Parcs urbains, voire gares. Parfois, les étourneaux dorment dans des parcs de la ville ou sous de grandes structures couvertes.

Astuce : consultez les signalements récents sur waarnemingen.be ou demandez à votre antenne locale de Natuurpunt. Qui connaît un dortoir dans les environs sait aussi à quelle heure les oiseaux arrivent. Vous trouverez d'autres conseils pour débutants dans notre article sur observer les oiseaux en Belgique.

Conseils pour observer une nuée d'étourneaux

• Arrivez à temps. Soyez là au moins une demi-heure avant le coucher du soleil, car les premiers groupes arrivent déjà tôt.
• Écoutez. L'étourneau est un oiseau bruyant. Souvent, vous entendez les gazouillis et le bruissement des ailes avant même d'apercevoir la nuée.
• Restez à distance et sur les sentiers. Vous ne dérangerez ainsi pas les oiseaux lorsqu'ils se posent.
• Prenez des jumelles, mais observez aussi à l'œil nu : la forme de la nuée tout entière est le plus beau spectacle.
• Habillez-vous chaudement. Rester immobile par une soirée d'automne froide vous glace vite. Une épaisse couche comme le Mirror Lake Hoodie, avec un lac aussi lisse qu'un miroir entre les montagnes, vous tiendra au chaud jusqu'à ce que le dernier étourneau se soit posé.

Faits surprenants sur l'étourneau

• Un véritable imitateur. L'étourneau sait parfaitement imiter les cris d'autres oiseaux, de grenouilles et de mammifères. Selon Natuurpunt, il imite surtout la buse, le loriot, le pic mineur et la poule. Ces imitations sont apprises, et non innées.
• Noir, mais pas terne. De près, l'étourneau a un plumage noir brillant avec des reflets pourpres, verts et bleus. En hiver, il se couvre de taches blanches remarquables. Pendant la saison de reproduction, son bec est jaune.
• Moins nombreux qu'avant. L'étourneau reste l'un des oiseaux les plus courants en Belgique, mais le nombre de couples nicheurs en Flandre a diminué d'environ 36 % entre 2007 et 2018. Lors du Grand Week-end des oiseaux de 2025, l'étourneau est toutefois revenu dans le top 10 flamand des oiseaux de jardin les plus comptés, à la dixième place.

Vous êtes fasciné par les oiseaux qui voyagent en groupe ? Lisez aussi notre article sur observer les grues cendrées en Belgique.

Questions fréquentes

À quelle heure voit-on une nuée d'étourneaux ?

Dès la fin de l'après-midi et pendant le crépuscule, juste avant le coucher du soleil. Arrivez à l'avance, car le spectacle est terminé dès que tous les oiseaux se sont posés.

Pourquoi les étourneaux volent-ils en nuée ?

Principalement pour se protéger des rapaces : dans un grand groupe qui bouge vite, il est difficile d'attraper un seul oiseau. Le dortoir sert aussi à partager des informations sur les bons endroits où trouver de la nourriture.

Combien d'étourneaux compte une nuée ?

Cela varie beaucoup. Il s'agit souvent de dizaines de milliers à des centaines de milliers d'oiseaux. Sur les plus grands dortoirs, il peut y en avoir plus d'un million, selon Natuurpunt.

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