Observer les grues cendrées en Belgique : voir la migration d'automne

Vous les entendez souvent avant de les voir : un cri sonore et trompetant, très haut dans le ciel. Quand vous levez les yeux, vous apercevez de longues traînées ou des formations en V de grands oiseaux gris au cou tendu. Des grues cendrées ! Chaque automne, des dizaines de milliers d'entre elles survolent notre pays en direction du sud. Avec un peu de chance et le bon vent, vous pouvez les voir vous aussi. Enfilez votre Swift Dive Sweatshirt, avec son faucon en piqué, et découvrez comment, où et quand suivre au mieux la migration des grues.

Quand les grues cendrées traversent-elles la Belgique ?

La migration d'automne commence déjà en août et en septembre en Scandinavie, où les oiseaux se rassemblent. Elles traversent ensuite la mer Baltique vers le nord de l'Allemagne. Au-dessus des Pays-Bas et de la Belgique, le pic se situe dans la dernière semaine d'octobre et la première quinzaine de novembre. Une vague de froid soudaine peut provoquer de nouvelles vagues plus tard, parfois jusqu'en décembre.

Au printemps, elles reviennent, généralement fin février et début mars. Elles volent alors souvent plus vite et en plus grands groupes.

De la Scandinavie à l'Espagne

Les grues qui survolent la Belgique suivent la « route migratoire occidentale ». Elles nichent surtout en Suède, en Finlande, dans le nord de l'Allemagne et dans les pays baltes. En chemin, elles se reposent sur de grands sites de rassemblement, comme autour de Diepholz dans le nord de l'Allemagne. Elles survolent ensuite l'est de la Belgique en direction du lac du Der, à l'est de Paris, puis poursuivent vers leurs quartiers d'hiver en Espagne et en Afrique du Nord.

Combien de grues survolent le pays ?

Cela varie fortement d'une année à l'autre et d'un jour à l'autre. Quelques chiffres :

• Lors du grand comptage simultané de migration du dimanche 19 octobre 2025, des bénévoles ont dénombré près d'un million d'oiseaux migrateurs au-dessus de la Belgique, depuis 96 postes d'observation. Parmi eux se trouvaient 7 467 grues cendrées, la plupart au-dessus de la Wallonie.
• Les 6 et 7 novembre 2025, une grande vague de plusieurs dizaines de milliers de grues a suivi, surtout au-dessus de l'est du pays.
• Le record date du printemps : le 4 mars 2018, environ 70 000 grues cendrées auraient survolé la Belgique. Rien qu'à la Signal de Botrange, 36 582 ont été comptées ce jour-là.

La grippe aviaire : une année difficile

L'automne 2025 a été un drame pour les grues cendrées. À partir d'octobre, la grippe aviaire (H5N1) a frappé durement, d'abord en Allemagne, puis tout le long de la route migratoire. Selon Wageningen University, plus de 40 000 grues mortes ont été ramassées en Allemagne, en France et en Espagne. On estime qu'environ dix pour cent de la population n'a pas survécu à la grippe aviaire. La bonne nouvelle : selon les chercheurs, une forme d'immunité collective semble s'être installée entre-temps. Si vous trouvez un oiseau mort ou malade, ne le touchez pas.

Comment reconnaître une grue cendrée ?

• Grande taille : une grue cendrée mesure 95 à 120 cm, elle est donc plus grande qu'une cigogne. Son envergure est de 180 à 220 cm.
• Couleur : grise, avec la tête et le cou noirs et blancs et une petite tache rouge sur le sommet du crâne.
• Vol : les grues cendrées volent cou et pattes tendus. Un héron cendré rentre son cou en vol, et c'est la différence la plus facile à repérer.
• Formation : souvent en V, mais aussi en longues traînées ou en groupes désordonnés.
• Cri : un « kroe kroe » sonore et trompetant que l'on entend de loin. Vous les entendez donc souvent avant de les voir.

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Où voir des grues cendrées en Belgique ?

Comme la route migratoire passe surtout par l'est, c'est dans l'est du pays que vous avez le plus de chances.

1. Cantons de l'Est et Hautes Fagnes : en automne, le meilleur endroit se trouve à l'est de la ligne Eupen–Sankt Vith. Choisissez un endroit dégagé, avec une vue libre du nord-ouest jusqu'à l'est, comme autour de la Signal de Botrange. Attention : après l'incendie d'août 2026, une partie des Hautes Fagnes reste fermée. Consultez au préalable botrange.be pour savoir quelles zones sont accessibles.
2. Limbourg : avec un vent d'est, les oiseaux sont poussés vers l'ouest et survolent aussi le Limbourg et le reste de la Flandre.
3. Breuvanne en Gaume : cette réserve naturelle près de Tintigny accueille presque chaque année des groupes de grues qui s'y arrêtent quelques instants. Natagora souhaite étendre encore la zone.
4. La vallée de la Semois est également citée comme lieu de repos.

Si vous voulez voir des milliers de grues cendrées ensemble, il faut franchir la frontière. Au lac du Der, en France, on trouve souvent en automne des dizaines de milliers d'oiseaux à la fois. En 2019, plus de 268 000 ont même été dénombrés.

Quel temps favorise les grands jours de migration ?

• Vent du nord-est, temps clair et premier gel nocturne donnent le signal du départ. Par un jour pareil, une grande partie des oiseaux peut s'envoler en une seule fois.
• Vent d'est les pousse vers l'ouest, donc aussi au-dessus de la Flandre. Avec un vent d'ouest, elles volent davantage au-dessus de l'Allemagne et on en voit moins.
• Températures douces et vent du sud-ouest les retiennent au contraire au sol.
• Les grues quittent généralement leur dortoir tôt le matin. Au-dessus de la Belgique, on les voit souvent au cours de la journée.

Conseils pour suivre la migration

• Radar des grues : Wageningen University et Sensing Clues ont développé un radar des grues qui montre où volent les groupes et où vous avez le plus de chances de les voir.
• Signalez ce que vous voyez sur waarnemingen.be, en indiquant le lieu exact, l'heure à la minute près, la direction de vol et le nombre d'oiseaux. Vos observations aident ainsi le radar.
• Jumelles : des jumelles font toute la différence. Lors d'un comptage de migration, chaque bénévole en a au moins une.
• Habillez-vous chaudement : rester immobile sur une colline en novembre, c'est froid. Un bonnet et une couche bien chaude, comme le Snow Lynx Hoodie avec son lynx dans la neige profonde, ne sont pas un luxe superflu.

Vous voulez en savoir plus sur l'observation des oiseaux ? Lisez notre guide pour débutants.

Les grues cendrées nichent à nouveau en Belgique

Pendant longtemps, la grue cendrée n'a été chez nous qu'un oiseau de passage. Jusqu'en 2021 : cette année-là, pour la première fois depuis plus de 200 ans, un couple sauvage de grues cendrées a niché en Belgique, dans la vallée de la Zwarte Beek, dans le Limbourg. Leurs deux petits ont été prénommés Gru et Dru.

Depuis, la tendance est à la hausse. En 2025, trois couples ont séjourné sur place pour la première fois, et un couple a élevé un petit pour la cinquième année consécutive. En 2026 aussi, il y a trois couples, bien que ceux-ci aient été dérangés au printemps par des sangliers. Depuis mars 2026, la vallée est reconnue comme Parc naturel de la Zwarte Beek, avec la grue cendrée pour symbole.

Aux Pays-Bas, les grues nichent depuis 2001. On en compte aujourd'hui environ 80 couples.

Vous voulez les voir ? Restez sur les sentiers, tenez votre chien en laisse et venez surtout le matin ou le soir. L'emplacement exact du nid reste secret, afin que les oiseaux soient tranquilles.

Questions fréquentes

Quand voit-on des grues cendrées en Belgique ?

En automne, surtout de la fin octobre à la mi-novembre, et au printemps, de la fin février au début mars. Les journées les plus animées dépendent de la météo : un vent du nord-est et un premier gel nocturne donnent souvent de grandes journées de migration.

Où voit-on le plus de grues cendrées ?

Dans l'est du pays, à l'est de la ligne Eupen–Sankt Vith et dans les Hautes Fagnes. Avec un vent d'est, elles survolent aussi le Limbourg et le reste de la Flandre.

Les grues cendrées nichent-elles en Belgique ?

Oui, depuis 2021 dans la vallée de la Zwarte Beek, dans le Limbourg. En 2025 et 2026, il y avait trois couples.

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